¿Un mayor consumo de productos lácteos reduce el riesgo de cáncer colorrectal?

Dos estudios recientes se han sumado al creciente cuerpo de investigaciones que sugieren que consumir más productos lácteos reduce el riesgo de padecer cáncer colorrectal.

Un estudio de cohorte prospectivo publicado en Nature Communications en enero analizó la incidencia de cáncer colorrectal (CCR) en más de 540.000 mujeres del Reino Unido mayores de 16 años y halló una reducción del 14 % en el riesgo de cáncer por cada 200 g de leche de vaca consumida al día. También halló una reducción del 8 % en el riesgo por cada 50 g de yogur al día.

El otro estudio , de GutMicrobes , también publicado en enero, analizó específicamente el consumo de yogur, centrándose en la Bifidobacterium , una bacteria común en el yogur. Los investigadores descubrieron que las personas que consumían al menos dos raciones de yogur a la semana tenían un riesgo un 20 % menor de desarrollar tumores positivos para Bifidobacterium que quienes consumían menos de una ración al mes, lo que sugiere el efecto antitumoral del consumo de yogur en este subgrupo específico de tumores. 

En conjunto, estos estudios y otras revisiones sistemáticas recientes plantean interrogantes sobre si los productos lácteos, o en particular los productos lácteos fermentados, reducen el riesgo de CCR independientemente del calcio que aportan. La asociación entre un mayor consumo de calcio en la dieta y un menor riesgo de CCR cuenta con una base de investigación más extensa y consolidada, pero es posible que, además del calcio, los productos lácteos aporten algún beneficio.

“Tradicionalmente, al pensar en el cáncer colorrectal, lo asociamos con factores dietéticos como el alcohol y la carne roja y procesada como factores negativos, y con alimentos integrales como factores positivos, principalmente frutas, frutos secos, verduras, etc.”, afirmó el Dr. Christopher J. Damman , profesor clínico asociado de gastroenterología en la Universidad de Washington Medicine, Seattle. “El factor de los lácteos es un tema relativamente nuevo”.

Investigaciones anteriores sobre la ingesta de lácteos

Una revisión sistemática y metaanálisis de 2019 en Advances in Nutrition incluyó a más de 22 000 participantes de 15 estudios de cohorte y 14 estudios de casos y controles que analizaron las asociaciones entre la ingesta de productos lácteos y el riesgo de CCR. Los estudios de cohorte encontraron un riesgo 20 % menor de CCR con un mayor consumo de productos lácteos en general (riesgo relativo [RR], 0,80; P  < 0,01) y un riesgo 18 % menor específicamente con un mayor consumo de leche (RR, 0,82; P  < 0,01) en comparación con un menor consumo. El riesgo fue sustancialmente menor para los productos lácteos altos en grasa (RR, 0,68; P  < 0,01). Mientras tanto, un riesgo reducido del 9 % para los productos lácteos bajos en grasa (RR, 0,91; P  = 0,22) no fue significativo, ni tampoco un riesgo reducido del 10 % para los productos lácteos fermentados (RR, 0,9; P  = 0,32); sin embargo, solo cuatro estudios analizaron los productos lácteos fermentados. En los estudios de casos y controles, sólo la ingesta total de leche se asoció significativamente con un riesgo reducido (RR, 0,85; P  = 0,03), mientras que otros productos no tuvieron asociaciones estadísticamente significativas.

Sin embargo, como se trataba de un metanálisis, solo podía comparar los niveles de consumo “más altos” con los “más bajos” sin definir puntos de corte que constituían un nivel de ingesta “alto” o “bajo”, una limitación también de las otras revisiones sistemáticas.

Una revisión sistemática y metaanálisis anterior de 2017 , publicada en Annals of Oncology por científicos del Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer, halló tendencias bastante consistentes en la reducción del riesgo de cáncer con cualquier consumo de lácteos en Europa, Estados Unidos y Asia, señaló la Dra. Anne McTiernan , profesora de epidemiología del Centro Oncológico Fred Hutch de Seattle. Por cada 400 g adicionales de lácteos consumidos al día, las personas presentaban una reducción del 13 % en el riesgo de cáncer colorrectal (CCR).

Una revisión sistemática y metaanálisis de 2022 en Frontiers in Nutrition analizó exclusivamente el consumo de yogur y el riesgo de CCR en 16 estudios y encontró un riesgo general modestamente reducido (OR, 0,87), con una mayor reducción observada en los estudios de casos y controles (OR, 0,75) que en los estudios de cohortes (OR, 0,91). Estos resultados concuerdan con hallazgos similares que muestran una disminución del riesgo de CCR con alimentos lácteos fermentados, observado de manera más amplia en un metaanálisis de 2019 publicado en el International Journal of Cancer . Aunque los hallazgos en la revisión de 2022 parecían sólidos, dijo McTiernan, tenía algunas limitaciones notables, como la inclusión de al menos un estudio que analizó solo pólipos en lugar de cáncer y el doble conteo de algunos conjuntos de datos. Ambos análisis analizaron un mayor número de estudios sobre alimentos lácteos fermentados que el estudio Advances in Nutrition de 2019, que solo tenía cuatro estudios de cohortes y un estudio de casos y controles que incluía alimentos lácteos fermentados.

El papel del calcio en los lácteos

El vínculo entre la ingesta óptima de calcio y la reducción del riesgo de cáncer colorrectal está bien establecido, afirmó el Dr. William Grady , profesor y director médico del Programa de Prevención del Cáncer Gastrointestinal en el Centro Oncológico Fred Hutch en Seattle.

El reciente estudio de Nature Communications halló una reducción del 17 % en el riesgo por cada 300 mg/día adicionales de ingesta de calcio. Al comparar la correlación entre los diferentes factores, la leche de vaca mostró una mayor correlación con el calcio que el yogur, pero la ingesta de calcio no pareció explicar por completo la reducción del riesgo ni en la leche ni en el yogur.

“Estos hallazgos [del estudio de Nature Communications] subrayan el papel multifacético de la dieta en el desarrollo del cáncer de colon y demuestran que los alimentos ricos en calcio, como los lácteos, son clave para reducir el riesgo de cáncer colorrectal”, afirmó la Dra. Anam Khan, profesora adjunta de gastroenterología, hepatología y nutrición en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston. “El cáncer de colon es el tercer cáncer más diagnosticado entre todos los cánceres y la segunda causa principal de muerte por cáncer en Estados Unidos”, añadió. La población en general podría beneficiarse de asegurar que su dieta incluya buenas cantidades de lácteos, afirmó Khan, y añadió que 300 mg es la cantidad de calcio presente en un solo vaso de leche de 237 ml (8 oz), “así que, en realidad, tomar un vaso de leche al día ya proporciona ese beneficio”.

La Dra. Rashmi Verma , profesora asociada de oncología médica en la Universidad de California en Davis, señaló que otros componentes de los lácteos, como el ácido linoleico conjugado, el ácido butírico y la esfingomielina, han demostrado inhibir el crecimiento de algunas células de CCR en estudios con animales. Grady también señaló que se han realizado investigaciones sobre otras proteínas presentes en los lácteos que podrían estar relacionadas con la reducción del riesgo de CCR, pero que la investigación sigue siendo preliminar e incompleta, lo que dificulta determinar si la reducción del riesgo en los lácteos se debe principalmente al calcio o a otros componentes lácteos.

La salud del microbioma como mecanismo

Mientras tanto, el estudio Gut Microbes plantea preguntas sobre si los efectos de los productos lácteos fermentados en el microbioma juegan un papel en la reducción del riesgo, pero existen menos investigaciones que respalden esta posibilidad, dijo Grady.

McTiernan encontró el estudio sobre los microbios intestinales “intrigante”, pero “demasiado preliminar para sacarle mucho provecho”.

“La asociación entre el consumo de yogur y la reducción del riesgo de cáncer colorrectal se observó en cánceres positivos para bifidobacterias , pero no en cánceres negativos para bifidobacterias , lo que respaldó su hipótesis”, dijo McTiernan. “Sin embargo, la hipótesis no explica por qué el riesgo de cánceres negativos para bifidobacterias aumentaría con el consumo de más yogur. Existe el riesgo de que este sea un hallazgo casual al separar los tipos de cáncer”.

Aun así, el estudio plantea interrogantes sobre cómo los productos lácteos, en particular los fermentados, pueden afectar el microbioma intestinal de forma que afecten levemente el riesgo de cáncer colorrectal. Comprender las interacciones entre el microbioma intestinal y el cáncer es aún un tema relativamente inexplorado, donde se acumulan datos, pero aún se encuentran en evolución, afirmó Verma.

Algunas publicaciones sugieren, por ejemplo, que quienes tienen microbiomas más ricos en "bacterias beneficiosas" pueden "mediar el efecto de los factores ambientales en el riesgo de cáncer colorrectal", afirmó. Es decir, una persona con una dieta más pobre, como una con mucha carne roja, pero con un microbioma saludable sufrirá menos daños que alguien con un microbioma intestinal deficiente que también sufre agresiones ambientales, explicó. Por lo tanto, recomienda a sus pacientes consumir yogur con cultivos activos para, con suerte, favorecer la salud intestinal.

“Los genes son como un arma cargada y el ataque del medio ambiente es como apretar un gatillo”, afirmó Verma.

Señaló que la incidencia del CCR ha ido aumentando en poblaciones más jóvenes, y cuando toma las historias de sus pacientes más jóvenes, también toma una historia dietética para saber si hay posibles correlaciones allí.

“He notado que estos pacientes no consumían suficientes productos lácteos, y la mayoría de mis pacientes más jóvenes tienen un consumo muy alto de carne procesada y carne roja y un consumo menor de verduras”, dijo Verma.

Si bien es posible que la levadura influya en la reducción del riesgo de CCR observada en los estudios sobre productos lácteos fermentados, «los datos son mucho menos concluyentes desde esa perspectiva», afirmó Grady. Esto coincide con la fase inicial de la investigación sobre otras proteínas y grasas presentes en los lácteos. Hasta la fecha, no se han desarrollado probióticos que se hayan adaptado eficazmente para modificar el microbioma y prevenir el CCR, añadió Grady, aunque muchas empresas lo han intentado.

Otro desafío para interpretar los hallazgos de estos estudios es que todos se basan en cuestionarios alimentarios. Si bien estos cuestionarios han sido validados, aún están sujetos a sesgos de memoria y, en ocasiones, de deseabilidad social. Los tipos específicos de alimentos y los criterios para definir qué se considera "lácteo" también varían entre estudios. Algunos estudios incluyeron lácteos de cualquier tipo de animal, como vacas, cabras y ovejas, mientras que otros se centraron únicamente en productos de vaca, y solo algunos incluyeron yogur.

Hasta que estudios más amplios analicen alimentos individuales o la investigación con animales revele mecanismos específicos por los cuales los alimentos fermentados reducen el riesgo de CCR, los expertos parecen coincidir en que los aparentes beneficios del consumo de lácteos para reducir el riesgo de CCR se deben principalmente al calcio. Si bien es posible que existan beneficios adicionales de los lácteos, la evidencia hasta el momento no es lo suficientemente sólida como para respaldarlos.

Grady declaró haber sido consultor para Guardant Health, Karius y GLG; haber recibido apoyo para investigación de Lucid Dx Diagnostics; y haber formado parte del consejo asesor científico de Freenome. Ningún otro entrevistado presentó declaraciones.

Tara Haelle es una periodista de ciencia y salud radicada en Dallas.